С другой стороны, подарки богов достаются дорогой ценой. Моя подруга Таяна, к примеру, за жизнь любимых людей отдала богине Мори сразу троих дочерей. Не в рабство, конечно. Отдала богине право решать, за кого девчонкам выходить замуж.

А мне достался подарок (не совсем, но почти, вот-вот уже) за красивые глазки, можно сказать. Кто в такое поверит? Да никто! Кроме меня, наивной. Ульс же куда опытнее и хитрее, догадался, как усложнить путь и сделать его более важным. Богиня непременно это оценит.

Ещё бы знать, что там внизу!

И понимать, о чём говорит Айаурргх.

— Я по-прежнему в недоумении, что происходит, честно признаться. Так Бездна — это верная смерть или выход? Только не говори, что два в одном. Я не хочу умирать. Подарок, конечно, в духе богини смерти, но… это как-то чересчур.

— А ты недоверчивая, — загоготал Айаурргх, позабыв о контроле звука, и меня вновь едва не стошнило от силы звуковой волны. Пришлось обмахиваться ладонями и колдовать себе холодный освежающий пар. — Прости, забываю, какие вы, людишки, хрупкие.

— И невкусные, — добавила на всякий случай, хотя мне всё ещё было дурно.

— А вот это неправда. Вполне ничего. Сочные, — не согласился он.

Я распахнула глаза и потрясла головой, прогоняя остатки звуковых волн из черепушки. Условно, конечно, но ощущение именно такое.

— Когда ты вернёшь меня на сушу, я лично доставлю тебе столько мяса, сколько скажешь, — произнесла твёрдо. В конце концов, моя жизнь в моих руках, а они у меня шаловливые и деятельные, вот пусть и займутся полезным — организуют запас провианта Айаурргху.

— Не пытайся, красавица, — вновь заклокотало чудовище, уже куда тише, хоть и всё равно громко. — Ты не появишься на суше. Богиня дарует красивым и талантливым девушкам новую жизнь. Ту, для которой они созданы.

Я сглотнула. Звучит это по меньшей мере загадочно и страшно, но в то же время немного… интересно? Завораживающе? Маняще?

— Постой, то есть Бездна — это телепорт в другой мир? Ты это хочешь сказать?

— В тот мир, для которого ты создана. Здесь ты могла родиться по воле богов или из-за предназначения, и если богиня тебя отпускает, ты выполнила свою миссию на этой земле.

— Что это значит?

— Ну вот, к примеру, я рождён в мире архов, но когда они завоёвывали новые миры, то раскидали нас, несчастных, осваивать территории. Те, кому суждено было вернуться, вернулись, а мне сказали: «Айаурргх, этот мир тебя не отпускает, значит, ты создан для него или должен закончить здесь все свои дела. Которых всё нет и нет», — вздохнул монстр глубин. — Так я и остался здесь в заточении. И не могу сбежать, даже если захочу. Тем более Мори закрыла путь в мир архов.

Я даже глазами похлопала.

— Постой, то есть ты здесь со времён завоевания мира архами?! И действительно бессмертный? Но ведь для нашего мира, где нет бессмертных существ, ты — бог! Почему ты не захватил океан, не потребовал даров, развлекать тебя, вкусно кормить и вообще всячески баловать? — возмутилась я не на шутку. — Да Килг против тебя что дитя…

— А он и не против меня, — хмыкнул Айаурргх, перебив мою пламенную речь. — Мы заодно. Но больше ни о чём не спрашивай, я не могу распространяться. Удивительно, до чего ты занимательная леди, едва не выболтал тебе всё, что не следует.

Я вновь принялась хлопать глазами, притом так долго, что показалось, будто меня заклинило.

— Голова лопнет думать, — пожаловалась монстру и честно призналась: — Я не из тех умников, которые правят мирами и умеют плести и разгадывать интриги.

— Я тоже. Потому и не хочу править. Мне куда уютнее и приятнее сидеть на глубине, — поделился Айаурргх. — Но, чтобы не скучать, порой помогаю власть имущим вашего мира. И моего уже тоже. Кстати, мы почти на месте. Должен предупредить: твой молодой демон прорвался и, несмотря на запрет, мчит сюда на всех парах.

— В истинной форме? — поинтересовалась я, радуясь и тому, что Ульс жив, и тому, что скоро его увижу.

— Конечно. Он отдал тебе свою личную глубинную сферу и по-другому теперь не может здесь передвигаться, — сдал демона с потрохами Айаурргх.

— Жаль, не смогу с ним попрощаться по-человечески, — вздохнула я. — И с родителями. И с девчонками. Знала бы, что не вернусь…

— В доме Лаарги есть специальная шкатулка, так что спокойно напишешь всем письма и затем уйдёшь, — ошарашил милый монстрик. — Можешь даже с демоном своим попрощаться. Я сегодня добрый.

— Ты ведь говорил, Ульсу сюда нельзя, — заметила я, хотя по-прежнему ничего не понимала. Более того — теперь я не понимала больше прежнего!

— Он нырнул за тобой, нарушив приказы отца и данные матери обещания. Впервые. Прежде даже не пытался.

— И?

— Нет, и правда не солгала — впрямь не очень сообразительная девица. Даже хорошо, что я тебя не съел. Не приведи Бездна, стал бы таким же остолопом! — съехидничал монстр.

— Не смешно.

— Не смешно, но точно! Он нарушил все запреты, а значит, получил пропуск в Бездну. Лаарга и Килг сделали единственное исключение из правил — если он нырнёт по любви. Как по мне, Фаульс, конечно, мог выбрать девицу посообразительнее, — добавил Айаурргх, испортив шикарное заявление. — Но кто я такой, чтобы раздавать советы и сводничать?

Вместо различных романтических иллюзий перед моим внутренним взором вдруг возникла мясная похлёбка. Огромный такой чан, в котором плескались и овощи, и сто видов мяса, и коренья, и зелень, и специи, и сливки. Когда я увидела это блюдо впервые, то поразилась количеству ингредиентов. Когда попробовала — восхитилась вкусом, понимая, до чего невероятно трудно его сбалансировать.

И сейчас в голове моей происходит нечто, страшно напоминающее кипящую мясную похлёбку, только на той стадии, когда ингредиенты уже закинули, но блюдо ещё не оформилось. И каждая новая специя превращает похлёбку то в острое блюдо, то в солёное, то и вовсе в несъедобное.

— Мне кажется, я скоро сойду с ума, — простонала, сжимая виски. — Слишком много противоречивой информации.

— Ты просто невнимательная, — выдал вердикт Айаурргх. — Так, смотри, почти на месте. Видишь это озеро на дне?

Я распахнула глаза и вперилась взглядом куда велели. Вместо ожидаемой пучины, наполненной мутью или косточками доверчивых девушек, внизу расстилалось магическое озеро овальной формы.

— Вижу.

— Я швырну тебя туда, но ты не бойся, не разобьёшься. Сферу сверни в любой пустой артефакт, может, в будущем пригодится. Если захочешь вернуться, воспользуйся ею, и я тебя не трону. В ней часть силы Лаарги, считай, пропуск в мои владения.

— Спасибо огромное! — искренне поблагодарила древнее создание, которое и монстром-то теперь язык не поворачивается назвать.

— Дальше найди дом Лаарги и дорогу к телепорту. Я там не был, поэтому не подскажу, что к чему.

— Ты ведь сказал, что Ульс тоже скоро прибудет, я не могу уйти, не попрощавшись. Может, лучше здесь подождать?

— Не факт, что он доплывёт. Да выживет он, выживет, — успокоил Айаурргх, услышав мои мысли. — Но глубина сумасшедшая даже для его расы, без сферы может не справиться. А тебе я так скажу: прощание с демоном — так себе идея, конечно, но кто я такой, чтобы раздавать советы? И прибудет он не так скоро, как тебе хочется, ты наши-то скорости не сравнивай, — будто бы обиделся мой чудесный монстрик.

— Прости, — шепнула я, отчаянно надеясь, что у Ульса всё получится, мы увидимся и поговорим.

Удивительно, до чего милым оказался Айаурргх! Прелесть просто! И чего его все боятся?

— Прощай! — выдал он, швырнул мою сферу ровнёхонько в центр волшебного озера. И, пока я летела, добавил: — А, кстати, чуть не забыл предупредить: самые страшные испытания ждут тебя за чертой. Я — лишь привратник. Но не бойся. Сейчас не бойся. Бояться будешь там.

И он злорадно расхохотался.

Глава 24. Таинственный остров