Ну почему я не стратег? Почему понимаю всё в самую последнюю очередь? Задним умом крепка. Бестолочь.

А ведь и Ульс, и Дарг пытаются меня мягко подтолкнуть в нужном направлении, даже поддерживают легкомысленную беседу, которая для меня на самом деле важная и нужная, очень значимая, ведь я намереваюсь пристроить Миру в хорошие лапы! Точнее, лучшие лаборатории Дааярда — в её нежные, но хваткие ручки.

Только у Миры спрошу, нужен ли ей дракон. Потом. Сперва должна сама убедиться, что Дарг — тот самый. Пусть и не созданный специально для неё — не всем суждено быть с избранным, тут уж ничего не поделаешь. Зато я точно знаю, что Мира и лучшие лаборатории созданы друг для друга, в этом никаких сомнений. Не оставаться ведь ей жить в доме морской ведьмы!

Итак, мне нужно беззаботно и весело ответить Даргу на его заявление про умную девицу.

— Всё-таки я нащупала в вас и минусы, — заявила, состроив самодовольную мордашку.

— Не может быть! — наигранно испугался он. — Умоляю вас, откройте же эту тайну!

— Вы льстите дамам, — не стала я томить его ожиданием. — Впрочем, лично я не против, поскольку меня обычно называют легкомысленной. А ведь я совсем не такая!

И почему половина сидящих за столом поперхнулась? Правду ведь говорю.

Янтарные глаза Даниарарга Третьего довольно блеснули — я всё делаю правильно.

Спасибо тебе, конечно, дорогой друг, за очередное напоминание, что при Килге стоит держать ушки на макушке. Но от брака тебя это не спасёт.

— Я бы не назвал вас легкомысленной, скорее энергичной, живой, обаятельной, — продолжил заваливать меня комплиментами дракон. Наивный!

— Благодарю вас. Безумно приятно, — ответила я кротко, даже глазки на мгновение потупила, чтобы затем уставиться на него совсем другим взглядом, можно сказать, рабочим. — А теперь ближе к делу!

— О нет, только не это, — простонал Дарг. — Ульс, умоляю, отвлеки её на себя. У тебя здесь, в конце концов, отбор или как? Почему все дамы делятся на две категории: те, что хотят за меня замуж, и те, что хотят меня женить? Может, на мне проклятье?

— И я нашла в вас ещё один несомненный, жирный и красивый плюс — вы любите маму и не забываете о ней, — нашлась я, стараясь не расхохотаться.

Все, кто знает повелителя драконов и его грозную, страстно желающую пристроить любимого сыночка в цепкие девичьи руки матушку, едва не расхохотались — даже его величество Килг спрятал улыбку за бокалом. Совершенно очевидно, Фаульс с Даргом настолько хорошо дружат, что в Жемчужном дворце Дарг чувствует себя почти как дома, а местные принимают его за своего.

Да уж, Даниараргу Третьему не нужно строить из себя дурочку, бестолковую и опасную своим несуразным, непредсказуемым поведением. А мне приходится!

— Вы жестоки, — вздохнул Дарг.

— Дар свахи иногда активируется несвоевременно, — развела я руками, снимая с себя ответственность. — Сопротивляться бесполезно.

— Поверь, это действительно так, — подтвердил Ульс. — И подозреваю, леди сваха дошла до той же мысли, что я озвучил вчера. Тебе нужно срочно жениться, не то матушка тебя съест прямо во время моей свадьбы, ты её знаешь. Кроме того, дар свахи позволит Бриджит выбрать идеальную невесту. Идеальную для тебя, — с нажимом закончил он.

— Хотелось бы избранную, — признался воздушный дракон и подмигнул красавице Авроре.

— В её сторону даже не смотрите, она занята, — брякнула я, не подумав. Великие боги, ну когда я научусь сперва включать мозг, потом открывать рот? Это должно работать именно в таком порядке!

— Предлагаете исключить леди Аврору из отбора? — моментально встрепенулся Килг, заставив девушку-красавицу побледнеть, а её семью недовольно нахмуриться.

— Ни в коем случае, ваше величество, — заверила я, прилагая усилия, чтобы голос не звучал встревоженно. — До выбора его высочества ни одна девушка по собственной воле не покинет проект. Сперва мы закончим отбор для его высочества Фаульса, затем я дам волю своему дару и в отношении его лучшего друга.

— Разумно, — похвалил Килг. — А теперь предлагаю закончить ужин и переместиться в бальную залу. Завтра начинаются испытания невест, и девушкам будет не до танцев.

В его голосе мне почудилась кровожадность, но я вежливо кивнула. Особенно ещё потому, что фифа Лин Акройд едва заметно вздрогнула. Неужели бурный роман перешёл в нечто, пугающее эту отважную, даже отчаянно дерзкую женщину?

Не нравится мне всё это. Очень не нравится.

Пока невесты по очереди очаровывали Фаульса, бессовестно прижимаясь к нему во время танцев, я сообщила Даргу свою мысль:

— Совершенно очевидно, что вам необходимо жениться в самом ближайшем будущем. Подходящей кандидатуры у вас нет, наличия избранной я также не чувствую, а мы с вами общаемся довольно долго и не в первый раз, так что ошибки быть не может. Остаётся единственный выход — брак по договорённости.

— Вы меня без ножа режете.

— Потому что права? Или потому что красивая молодая девушка не строит вам глазки, а пытается пристроить в хорошие руки? — рассмеялась я.

— В ваши? — заинтересовался его величество Даниарарг.

— Что вы! Мы с вами совершенно несовместимы. У меня есть на примете одна девушка, которая вам подойдёт точно, а вот вы ей — здесь у меня немало сомнений. Кроме того, есть подозрение, что вы не сможете очаровать её настолько...

— Чтобы выманить из лабораторий подводного царства? — сообразил Дарг.

— Вроде того. Мира — невероятно умная, деликатная, красивая и хорошо образованная девушка. Ей это будет не в радость, но она с достоинством будет править страной и никогда не поставит вас в неловкое положение, никогда не выдаст, надёжна как скала. И она — лучшая подруга её высочества Серены.

— Самый серьёзный аргумент, хотя и предыдущие небезынтересны.

— Также она поладила с Ульсом и не станет препятствовать вашей с ним дружбе.

— Логично.

— Есть нюансы. Боюсь, для Миры ваш статус — огромный минус, а на вашу ослепительную внешность она вряд ли обратила внимание. Так что, если вы заинтересованы в её кандидатуре, придётся приложить немало усилий.

Дарг всерьёз задумался. Уверена, для него указанные нюансы выглядят жирными плюсами, ведь драконицы наверняка жаждут выйти за него замуж ради власти, денег и влияния, радуясь при этом, что повелитель — молодой и красивый мужчина.

С другой стороны, Дарг много лет дружит с Фаульсом и отдаёт себе отчёт, что невеста-учёный вряд ли сможет его полюбить больше, чем хорошо оснащённую лабораторию, полную редкими материалами.

А Даниарарг, уверена, не потерпит конкуренции со склянками и собранными в полнолуние травками.

Как же я хочу посмотреть на завоевание века! Возможно даже больше, чем на приготовленные для мурен испытания!

Дар легонько зашевелился, и я прикрыла глаза, сосредоточиваясь на ощущениях. Пока ничего. Но что-то точно есть!

Ну что же, азарт в глубине янтарных глаз чёрного дракона уже вспыхивает золотыми искрами. Кажется, Лин за время командировки под воду сделает не один успешный репортаж!

Я посмотрела на красавицу-журналистку. Она поймала мой взгляд и осторожно погладила браслет у локтя.

— Ваше величество, а вы не подскажете, что за украшение носит фифа Лин Акройд? Мне кажется, я никогда не видела таких камней. Странное сочетание.

— А? — Дракон был занят захватническими планами и не сразу сообразил, о чём я, затем бросил короткий взгляд на журналистку и спокойно пояснил: — Это традиционный браслет морских драконов. Оберег или что-то вроде того. Защищает вашу фифу от отравлений, проклятий и прочих неприятностей. Полезный артефакт.

— Не нравится мне всё это, — тихо пробормотала я, приседая. Танец как раз закончился.

— Доверяйте интуиции, — посоветовал Дарг, целуя мне руку на прощание.

Глава 16. Невесты-мурены начинают кусаться