— Обошлось без инфарктов — уже хорошо, — начала я беседу.

— Это ты придумала, чтобы всех отвлечь от какой-то интриги? — с живыми интересом уточнил Ульс.

— Хотела бы сказать «да», но, к сожалению, я не настолько дальновидна. Стратегического мышления во мне не обнаружено. Итак, господа, надеюсь, вы решили важные государственные проблемы, поскольку мне нужна ваша помощь. Кстати, Дарг, боюсь, я тебя зря обнадёжила в отношении Миры. Чувствую, не выйдет у вас ничего. Специально посмотрела, когда ты целовал ей руку. Она не дрогнула. Вообще ни капельки, — попробовала я обойтись малой кровью. Вдруг получится.

— Женщину нужно раскрыть. Тем более такую… заинтересованную наукой, — не пошёл на попятный Дарг.

— Мира не созрела. Ей нужно дать несколько лет, как мне кажется, — деликатно намекнула я. — У каждой из нас свой возраст. Но я не оставляю надежды найти твою избранную.

Дарг перевёл янтарный взгляд с танцующих на мою скромную особу. Ладно, вру. Прекрасную особу.

— Не играй со мной в игры, Бриджит, у меня нет на это времени. Скажи прямо, что случилось.

Как дать слабину, не промолвив ни единого слова? О, в этом я великий специалист. Зная коварство крылатых, посмотрела на Ульса в надежде получить подсказку, как следует поступить. И это я! Бриджит де Ларс! Да я принимаю самостоятельные решения с колыбели!

Уже набрала воздуха, чтобы честно и откровенно ответить Даргу про найденного Мире избранного, как вдруг Ульс, делая вид, будто высматривает знакомых, посмотрел сперва в одну сторону, затем в другую.

Нет.

А ведь он прав. Натура правителя Дааярда как у всех хищников: убегают — догоняй. Хорошо, не успела ничего ляпнуть.

— Я привела Миру на бал в надежде, что смогу оставить её на попечение вашей матушки, потому что в Подводном мире к ней присматривается его величество, — выдала я первое, что пришло в голову. — Миру принял дом, открыл ей дверь в лабораторию; возможно, своей страстью к науке Мира напоминает его величеству Лааргу… Поймите, у меня нет другого шанса её спасти! Если невесты могут себя запросто скомпрометировать и жить дальше, Мире этот вариант не подходит. Я немного… слукавила в отношении вас и моей подруги. Вы не пара. Я ощущаю это так же ясно, как то, что… мои девицы снова что-то натворили?!

Увидев вытянувшиеся лица собеседников, которые смотрели совсем не на меня, в ужасе обернулась.

Хорошее сравнение я привела, правильное. Невестушки не подвели. Нахулиганили на славу. А ведь я за ними не приглядывала всего пару минут!

Портить себе репутацию они решили по-другому. Без мужчин. И тем более без драконов. Да и что там уже портить?

Спокойно вынести повышенное внимание к сопернице леди не могли. Обступили выскочку плотным кольцом, нахмурили брови, а затем Леюшка зло топнула по эффектно разбивающимся о босые ступни Маси волнам. И произвела ещё более эффектное действо.

Я не знаю, сколько воды раздобыла и использовала Мася для заклинания, но невест окатило с ног до головы. Макияж не поплыл — девушки не сухопутные, привыкли пользоваться водостойкой косметикой. Но их платья…

Скажем так: наряды невест шокировали драконов в своём изначальном виде, сейчас же тонкие кружева и полупрозрачные ткани превратились в морскую пену и прикрывали самую малость. У некоторых — даже не все стратегические места.

Я прикрыла глаза и спиной прижалась к стене. Невыносимо. За что мне всё это? Да вот так безжалостно и единовременно?

Я ведь просила их, умоляла! Максимум — вытащить драконов за пределы действия артефактов, желательно оставаясь при этом на виду! Достаточно стандартной девичьей «поплывшей» реакции, чтобы я обвинила их в излишней легкомысленности и несоответствии почётной должности «временно исполняющей обязанности жены наследного принца».

Паршивки требовали ещё поцелуев, а то и продолжения банкета, так что я лишь дала рекомендацию думать мозгом и не забывать, что благодаря великолепной и изобретательной мне (ну не скромничать ведь!) у них все шансы выжить, а значит, совсем плевать на репутацию не стоит, лучше сохранить хотя бы немного, на будущее.

Но обнажиться перед всем честным народом!

Точнее, перед извращугами-драконами!

Я медленно-медленно начала стекать по стеночке, но она неожиданно придержала меня за талию и шепнула голосом Ульса:

— Не сейчас, Бри. Тебе ещё Миру спасать.

Никакая другая фраза в этом мире так не отрезвила бы, клянусь! Поблагодарила кивком заботливого друга, выпрямилась в его бесстыжих, не желающих меня отпускать лапах и пошла отчитывать девиц, изо всех сил стараясь не обращать внимание на сумасшедший градус напряжения и похоти, волнами идущей от мужчин.

Пока шла — вспомнила, как ведьма, которую мы с девчонками сосватали любимому тренеру, отчитывала своих юных подопечных. Она говорила тихо-тихо, еле слышно, но при этом голос её напоминал раскалённый лёд, обжигающий и жестокий, разящий точно в цель, причиняющий боль. И работал на сто процентов. Попробую её методику. Кажется, в данном случае она самая уместная.

Выпрямила спину ещё сильнее. Подняла подбородок ещё выше.

Лицо — камень. Губы сжаты в тонкую линию. Специальное заклинание наряжает меня в кокон холодной водяной пыли, настолько мелкой, что окружающие на всякий случай отступают, не понимая, отчего им вдруг стало так холодно.

Я не печатаю шаг для пущей наглядности. Иду плавно и бесшумно, как надвигающаяся мягкой поступью леди Смерть.

И невесты вытягиваются в струнку. Замирают. Ужасаются.

Прекрасные актрисы. Чего только не сделаешь, чтобы выжить.

— Исключены за несоответствие.

Мой голос звучит так тихо и равнодушно, что сама диву даюсь. Девушки падают на колени, тянут ко мне руки, по прекрасным лицам аккуратно текут слёзы. Ни тебе красных носов, ни всхлипываний. Здесь они недоработали, конечно. Ну да ладно, спишем на особенности подводных жителей, если кто вдруг засомневается.

— Это я виновата. Не стоило пользоваться таким заклинанием. Недальновидно, — попыталась выкрутиться и Мася, но её вина не столь очевидна, чтобы Килг не заподозрил нас в сговоре, исключи я её. Он и так всё поймёт и лишь сделает хорошую мину при плохой игре. И то не факт!

— Всё приходит с опытом, — ответила философски. — Итого осталось две финалистки — вы и леди Аврора. Вашим семьям достанутся целые океаны вне зависимости от итогов отбора, можете собой гордиться.

Я направилась к официанту с шампанским, понимая, что все взгляды прикованы ко мне, даже несмотря на полуголых коленопреклонённых девиц.

Мне нельзя оступиться, споткнуться, дрогнуть.

Я — леди. Я — Бриджит де Ларс. Я — представитель Арратора. Я — студентка академии Сантор. Я — друг наследного принца Подводного мира.

Слишком много ответственности, на мой взгляд, но деваться некуда.

Легкомысленность загнала подальше, хотя она буквально вынуждала учинить дебош. Я на дух не выношу особо нервные моменты, всегда шучу, веселюсь и хохочу над любыми неурядицами. Но сегодня нельзя! Категорически запрещено!

И потому хочется ещё больше!

Магический источник всегда был заодно с моей безголовой сущностью и недовольно заклокотал, требуя хотя бы колдануть что-нибудь эдакое.

Мне срочно нужно сбросить пар!

Очень срочно!

Непринуждённо подошла к официанту и взяла бокал с шампанским. Попыталась сделать глоток, но наполненная пузырьками золотистая жидкость превратилась в пену и полилась из бокала белоснежным водопадом.

Ой-ой-ой-ой-ой. Мне конец. Позорище!

Бедный-несчастный официант замер, не понимая, как ему поступить: то ли предложить мне ещё один бокал, то ли отобрать этот. Так что я сама протянула опустевший хрустальный сосуд и на мгновение закрыла глаза, мысленно приказывая источнику не отсвечивать, когда не просят.

Нет, я всё понимаю. Можно быть не в ладах с собой, но не настолько же! Здесь я главная!

Махнула рукой, убирая пену, и подмигнула официанту, словно это лишь невинная шутка, а не утрата контроля над силой.